Cómo la factura energética europea debilita al euro y dispara la demanda de dólares

Durante un breve periodo a principios de este año, el euro cotizó cómodamente por encima de $1.20.

Los inversores hablaban de los planes de gasto en defensa de Europa, de grandes proyectos de infraestructuras y de una recuperación pospandemia más segura.

Ese optimismo se evaporó casi de la noche a la mañana. La guerra en Oriente Medio reavivó una de las vulnerabilidades más antiguas del euro: la dependencia energética.

El crudo se disparó hacia los $100 por barril, los precios del gas natural se dispararon y la divisa cayó hasta cerca de $1.15 en apenas unos días.

El episodio recordó a los operadores una verdad dura que con facilidad se olvida en mercados más tranquilos: cuando suben los precios de la energía, el euro suele ser el primero en ceder.

¿Por qué la energía golpea más fuerte al euro?

Los shocks energéticos se transmiten de forma diferente a las economías y, para Europa, lo hacen a través de la balanza comercial. La zona euro importa la mayor parte del petróleo y el gas que consume.

Cuando los precios globales suben, la región debe vender más euros para comprar dólares destinados a esas importaciones.

Estados Unidos, ahora uno de los mayores productores de energía del mundo y un exportador importante, siente el efecto de otra manera.

Precios de las materias primas más altos aumentan sus ingresos por exportaciones, mientras comprimen las cuentas externas de Europa.

Esa divergencia aparece con rapidez en el mercado de divisas. Barclays estima que una subida del 10% en el precio del petróleo tiende a impulsar al dólar entre un 0.5% y un 1% frente a las principales monedas.

Un salto similar en los precios del gas puede restar aproximadamente un 0.25% al euro.

Esta vez, el patrón se está desarrollando casi según el guion.

El petróleo ha subido más de un 15% desde que aumentaron las tensiones en Oriente Medio, mientras que los precios de referencia del gas europeo llegaron a duplicarse brevemente.

El euro ya ha caído alrededor de un 2% frente al dólar.

Para los operadores, la lógica es simple: cuando la energía se encarece, el superávit comercial de Europa se reduce — y el euro se ajusta.

La balanza comercial que alguna vez protegió al euro

Durante gran parte de su historia, el euro se respaldó en una poderosa ventaja estructural: un constante superávit por cuenta corriente basado en las exportaciones de automóviles, maquinaria y bienes industriales.

Incluso en periodos de turbulencia financiera, la máquina exportadora europea generaba demanda natural de euros.

Los shocks energéticos socavan ese colchón. Durante la crisis de 2022 tras la invasión rusa de Ucrania, los precios del gas se dispararon, el superávit comercial desapareció y el euro cayó por debajo de la paridad con el dólar por primera vez en dos décadas.

La situación actual es menos grave, pero el mecanismo es el mismo. La subida de los costes del petróleo y del gas hincha la factura de importaciones de Europa y redirige renta al exterior.

George Saravelos, de Deutsche Bank, lo define como un “impuesto” sobre las economías europeas — uno que debe pagarse en dólares a los productores energéticos extranjeros.

Por eso los mercados de divisas se mueven tan rápido cuando los precios de la energía se disparan. Los operadores saben que la balanza comercial seguirá ese camino.

El dilema del BCE

El último shock energético deja al Banco Central Europeo en una posición incómoda.

Los responsables de la política monetaria suelen combatir la inflación endureciendo la política, pero las subidas de precios impulsadas por la energía no se comportan como una inflación impulsada por la demanda. Elevan los precios al consumo mientras frenan el crecimiento.

La zona euro vuelve a enfrentarse a esa combinación problemática: presiones inflacionistas sin un impulso real de la economía.

Los mercados han ajustado rápidamente sus expectativas sobre cuánto tiempo puede mantener el BCE los tipos y los responsables políticos, una vez más, se ven forzados a defender la estabilidad de precios con la mano atada.

Hace solo semanas, los operadores esperaban recortes de tipos más adelante este año. Los mercados de futuros ahora descuentan la posibilidad de una subida de tipos ya en julio.

El incómodo acto de equilibrio del BCE

Sin embargo, unos tipos de interés más altos pueden no solucionar el problema subyacente.

El Banco Central Europeo espera que la economía de la zona euro crezca alrededor de un 1.2% este año, una previsión construida sobre un mayor gasto de los hogares y condiciones de financiación más suaves. El encarecimiento de la energía amenaza a ambos factores.

Como señaló recientemente Marcus Ashworth, columnista de Bloomberg Opinion, una política más restrictiva podría acabar minando al euro en lugar de respaldarlo.

Un coste de financiación más alto corre el riesgo de profundizar la desaceleración del crecimiento sin compensar el shock inflacionario procedente de los precios energéticos.

Eso deja a los responsables políticos atrapados entre las expectativas del mercado y una recuperación frágil.

Los inversores quieren que el BCE responda al alza de la inflación, pero la economía puede no ser lo suficientemente fuerte como para absorber otro golpe.

Por qué el dólar sigue ganando

El otro lastre persistente para el euro es la demanda mundial incesante de dólares cuando aumenta la incertidumbre.

El billete verde sigue siendo la moneda de reserva y de financiación dominante, y los inversores suelen buscar refugio en activos denominados en dólares durante tensiones geopolíticas o estrés de mercado.

Los mercados energéticos amplifican ese sesgo. El petróleo y el gas aún cotizan en dólares, así que cuando los precios suben, también lo hace la demanda global de la divisa.

Los mercados de financiación están mostrando la tensión: la demanda de liquidez en dólares a través de swaps de divisas cruzadas se ha disparado mientras instituciones extranjeras se apresuran a asegurar acceso.

Incluso cuando las acciones estadounidenses o los bonos del Tesoro titubean, los inversores tienden a mantener su exposición en dólares. Analistas de Societe Generale han observado recientemente que los mercados se sienten con mucha más comodidad poseyendo dólares que euros en el clima actual.

La proximidad geopolítica solo refuerza esa preferencia.

Europa está más cerca de la zona de conflicto más reciente y está más expuesta a las consecuencias económicas, mientras que EE. UU. parece relativamente aislado. Los operadores de divisas han respondido en consecuencia.

El precio de la dependencia energética

Tras los movimientos diarios del mercado hay un problema estructural más profundo. Europa sigue siendo uno de los mayores importadores de energía del mundo.

La producción doméstica se ha reducido durante décadas, la transición a las renovables avanza con lentitud y la producción nuclear ha caído en varias economías clave.

Esa combinación hace que la región sea muy sensible a los costes energéticos.

Las industrias intensivas en energía —desde la química hasta el acero— son vulnerables a los picos en los precios del gas y la electricidad, que erosionan márgenes y reducen la producción.

Para los inversores, esa vulnerabilidad se traduce rápidamente en los mercados de divisas.

Los shocks energéticos oscurecen las perspectivas de crecimiento de Europa más rápido que en cualquier otra gran economía, convirtiendo al euro en un indicador en tiempo real del estrés energético.

Qué observan los operadores

Las mesas de divisas están ahora centradas en varios indicadores que a menudo anuncian movimientos importantes en el euro.

Los precios del gas natural europeo siguen siendo un indicador adelantado desde la crisis de 2022; los aumentos bruscos tienden a señalar contrataciones en la producción industrial y alzas en los costes energéticos.

Los precios del petróleo son igualmente decisivos.

Los analistas estiman que un salto del 10% en el Brent puede debilitar el euro en aproximadamente un 0.8% frente al dólar.

Los niveles de almacenamiento en toda Europa son otra variable clave: inventarios bajos de gas antes del invierno aumentan el riesgo de otro pico, que se incorpora con rapidez a las expectativas de divisas.

Por ahora, el euro se sitúa alrededor de $1.15.

Algunos estrategas esperan que se estabilice si los precios energéticos ceden y las tensiones en Oriente Medio no se intensifican.

Otros advierten de una mayor debilidad hacia la franja $1.10–$1.12 si el petróleo se mantiene alto y los mercados del gas se vuelven a apretar.

Los mercados de divisas rara vez reaccionan a un solo factor — pero cuando la energía se encarece, el euro suele ser el primero en contarlo.